En arrivant de France, les touristes sont surpris par le nombre de drapeaux américains qui flottent partout. Cette impression est légitime : en plus des drapeaux présents devant tous les bâtiments officiels, et même les bureaux de postes, de nombreux citoyens font flotter des drapeaux américains à titre privé. Ainsi, six Américains sur dix affichent ou font flotter le drapeau américain devant leur maison, au bureau ou sur leur auto. L’attachement au drapeau américain ne s’arrête pas là. Avant de louer un voilier enregistré aux Etats-Unis, le loueur vous expliquera les règles liées au pavillon : le drapeau doit être retiré tous les soirs avant le coucher du soleil (les drapeaux américains flottant la nuit doivent être illuminés). Et je peux vous assurer que la règle est suivie dans les ports : tous les plaisanciers retirent scrupuleusement les drapeaux américains. Le loueur nous a aussi appris que le drapeau doit être plié d’une certaine manière. Cette expérience m’a donc appris à plier un drapeau américain dans les règles de l’art, c’est-à-dire en triangle. Mais j’ai aussi appris sur l’attachement des Américains à leur drapeau.

Donc, le drapeau américain. La bannière étoilée représente treize lignes horizontales, blanches et rouges, avec un canton supérieur côté mât de couleur bleu, canton dans lequel se trouve cinquante étoiles à cinq pointes, arrangées selon neuf rangées contenant, en alternance, cinq et six étoiles. Les lignes horizontales représentent les treize colonies britanniques qui déclarèrent leur indépendance et devinrent les premiers États aux Etats-Unis. Les étoiles représentent les 50 États américains, ce nombre – et donc, le drapeau – a évolué au fil du temps. Le drapeau n’est pas réalisé à partir d’un tissu imprimé ; les lignes horizontales sont cousues entre elles pour représenter l’alliance des treize colonies britanniques. Depuis 1777, année de l’adoption du drapeau américain comme symbole du pays, il y a quasiment eu une trentaine de versions différentes du drapeau américain. Par exemple, à chaque fois qu’un État rejoignaient les Etats-Unis, une étoile était ajoutée. Ce qui veut dire que si le District de Columbia devient un État, comme c’est en discussion depuis longtemps, une 51ème étoile pourrait être ajoutée au drapeau.

L’utilisation du drapeau est régie par l’U.S. Flag Code, le Code du drapeau des Etats-Unis. Il s’agit d’une loi fédérale plutôt indicative car des sanctions ne sont pas prévues en cas de non-respect. En effet, des sanctions seraient contraire au Premier amendemenent de la Constitution, amendement garantissant la liberté d’expression. Un exemple de la portée de cet amendement est l’arrêt de la Cour Suprême Texas v. Johnson de 1989 par lequel toutes les lois punissant l’outrage au drapeau qui étaient alors en vigueur dans 48 des 50 Etats avaient été déclarées inconstitutionnelles. L’arrêt U.S. v. Eichman de la Cour Suprême en 1990 a confirmé que toute entrave à l’outrage au drapeau est contraire au Premier amendemement. Depuis une dizaine d’années, des parlementaires américains tentent d’introduire dans la Constitution américaine un amendement contre la désacralisation du drapeau américain – cette entreprise n’a pas été fructueuse pour le moment. A titre de comparaison, il n’y a pas, à ma connaissance, de code similaire au Code du drapeau en France. Cependant, la loi de sécurité intérieure de 2003 puni l’outrage au drapeau d’une amende pouvant aller jusqu’à 7 500 euros d’amende – le Code de justice militaire français incrimine également l’outrage au drapeau mais il ne s’applique qu’aux militaires.

L’U.S. Flag Code nous apprend notamment que le drapeau américain ne peut pas être utilisé comme réceptacle pour porter quelque-chose, que le drapeau ne doit jamais toucher le sol et que le drapeau doit toujours pouvoir flotter librement – les mâts sur lesquels flottent un drapeau américain sont donc toujours verticaux sauf celui qui est allé sur la Lune : le mât verical a été conçu avec un axe horizontal afin de permettre au drapeau de flotter malgré l’absence d’atmosphère. De même, le drapeau ne doit jamais flotter à l’envers, sauf pour signaler un danger extrême imminent. En dehors d’une situation de danger, faire flotter un drapeau américain à l’envers est perçu comme un manque de respect. L’U.S. Flag Code prévoit également que lorsqu’un drapeau est trop abîmé pour servir comme symbole des Etats-Unis, il doit être retiré d’une manière digne et, idéalement, être brûlé. De nombreuses organisations organisent des cérémonies de retrait des drapeaux, notamment le 14 juin, qui est le « jour du drapeau ».

Tour à tour symbole d’unité, de justice et de liberté, le drapeau américain est le symbole le plus reconnu de la nation et le drapeau le plus connu dans le monde. Initialement cantonné à un usage militaire, le drapeau américain est devenu un symbole de patriotisme dans les Etats du Nord pendant la guerre de Sécession. La production de masse ne pouvait alors pas suivre la demande pour les drapeaux, qui soudainement portaient en eux un nouveau sens : l’appartenance à la nation américaine.

Chanson écrite en 1974 à l’époque du scandale du Watergate. L’histoire du drapeau américain est racontée et se veut, en filigrane, être un hommage aux Etats-Unis.